يحاول آندي كروز الوصول إلى موقع يتيح له فرصة أخرى للفوز بلقب بطل IBF للوزن الخفيف ريموند مراتالا بعد مواجهتهما في يناير التي انتهت بخسارة للمنافس الكوبي بقرار أغلبية.
سيأتي التكليف التالي لكروز في نزال تصفية لقب IBF للوزن الخفيف ضد ألبرت بيل، وسيجلس الفائز في وضع مريح كمنافس إلزامي لمراتالا. تفوق مراتالا (24-0، 17 ضربة قاضية) على كروز (6-1، 3 ضربات قاضية) بدرجات 118-110 و116-112 و114-114 في نزال تنافسي كان شبه متطابق في إحصائيات الضربات، إذ نسب CompuBox لكروز 176 ضربة إجمالية، واحدة أكثر من مراتالا. قال كروز لـ The Ring: «أعتقد أنه كان نزالًا رائعًا. من وجهة نظري وتجربتي، ظننت أنني فزت. لكن بشكل عام، أعتقد أنني استفدت كثيرًا منه. كنت مستعدًا بشكل صحيح للنزال. أشعر أنني كنت بحاجة إلى مزيد من العدوانية والإنهاء بقوة، خاصة في الجولتين 11 و12، لإقناع الحكام بأدائي. لا أحب الخسارة، لكنني أعتقد أنني كسبت دعم الجمهور، وأن النزال أعدني لأكون أفضل مستقبلًا.» بعد النزال، قال مراتالا مازحًا إن كروز صغير جدًا للمنافسة ضد خفيفي الوزن من الطراز العالمي. تردد هذا الشعور إلى حد ما مع مروّج كروز إيدي هيرن، الذي تساءل عما إذا كان الانتقال إلى الوزن الخفيف الصغير سيخدم حامل الميدالية الذهبية الأولمبية البالغ 30 عامًا بشكل أفضل. قال كروز: «وزني المثالي هو 135 رطلًا. لكن من يدري، من أجل النزال المناسب، قد أنزل إلى 130 رطلًا. أريد نزال الإعادة مع مراتالا لمسيرتي، لكن لا أستطيع التحكم فيما يقرر مراتالا، سواء صعد في الوزن أو حتى لم يمنحني نزال الإعادة.» كروز مصنف رابعًا لدى The Ring في وزن 135 رطلًا. فكرة نزال الإعادة مع مراتالا تبقى مستبعدة ما لم يهزم كروز بيل ذا الخبرة (28-0، 9 ضربات قاضية). قال كروز: «لا يوجد مقاتلون ضعفاء. قد يكون بيل أطول، لكنني أشعر أنني سأكون مستعدًا والفائز هذه المرة.» مانوك أكوبيان كاتب رئيسي في The Ring. تابعوه على X وInstagram: @ManoukAkopyan.
